Penelope tredwell è una tipa tosta: tredici anni, orfana, ha ereditato una rivista molto famosa, la penny dreadful. I suoi meravigliosi racconti dell'orrore tengono in sospeso tutta l'inghilterra vittoriana, ma nessuno sa che è lei l'autrice. Un giorno riceve una lettera dal direttore del famigerato manicomio di bedlam, che la catapulta in un'avventura più terrificante di quanto abbia mai osato...